Sem Theunissen maakt pruiken voor de top van de internationale dragwereld. Hij doet dat onder de merknaam Wig Mayson vanuit zijn atelier/studentenkamer in Nijmegen. ‘Het ging van hobby-achtig naar serieus.’

Eind 2019 postte Theunissen op Instagram zijn eerste pruik, een zwarte. Daarvoor had hij al meer foto’s van zijn creaties gepost, maar ook weer verwijderd. ‘Ik vond ze te lelijk, ik dacht dit is geen goede promotie.’

Theunissen werkt sinds drie jaar onder de naam Wig Mayson, afgeleid van zijn dragnaam Vanity May en een verwijzing naar maison – geschreven met de y van May - als link naar modehuizen én naar architectuur, onderdeel van zijn studie spatial design aan de Hogeschool voor de Kunsten Utrecht.

Die zwarte pruik was overigens een opdracht voor Envy Peru, winnaar in 2020 van Drag Race Holland en jurylid van Make Up Your Mind van RTL4. De queen benaderde Theunissen zelf. ‘Envy had last minute een extra pruik nodig,  ik wist niet waarvoor, laat staan dat ze finalist was van Dragrace Holland. Ik dacht alleen maar OMG Envy Peru wil een pruik van mij!’

Envy Peru won de finale. Dat gaf de bekendheid van Wig Mayson in de dragwereld een forse boost: ‘Het ging van hobby-achtig naar serieus.’

Dat de pruiken van de jonge Sem Theunissen (23) zo gewild zijn, komt door zijn unieke stijl. ‘Ik werk met architectonische vormen en innovatieve materialen zoals staal, al ontwikkelt mijn stijl zich ook nog.’

Het creëren van pruiken komt voort uit zijn eigen behoefte. Theunissen was achttien toen hij begon met drag. Omdat pruiken prijzig zijn, wilde hij proberen er eentje zelf te maken. Hij bestelde een zogenaamde ‘platte pruik’, zette die op een piepschuimhoofd, ging touperen en aan de slag met rollers. Theunissen vond het niet alleen geweldig om te doen maar ook handig, hij kon nu zijn pruiken précies zo maken als hij wilde.

Ten tijde van het interview is Theunissen druk met zijn kunstacademiestudie spatial ‘ruimtelijk’ design. Omdat het maken van pruiken de afgelopen jaren veel tijd in beslag nam, kwam het nog niet van afstuderen. In zijn eerste jaar op de HKU hield hij zich vooral bezig met architectuur, daarna meer met pruiken. Sindsdien probeert Theunissen beide te combineren.

Veel van zijn kunstacademiestudie kwam bij het pruikenmaken van pas, zoals het experimenteren met nieuwe materialen en vrij en creatief denken. Ook volgde hij overlappende mode- en designlessen. ‘Ik geniet van het spelen met nieuwe materialen zoals plexiglas en metalen pinnen die de pruik een dynamische, industriële look geven. Het telkens een stap verder denken onderscheidt me van andere pruikenmakers. Die mentaliteit leerde ik op de academie.’

Sem Theunissen creëert, verpakt en verstuurt zijn pruiken vanuit zijn  studentkamer/atelier in de buurt van de Waalbrug, net buiten het centrum van Nijmegen. Zijn bescheiden onderkomen grenst aan een tuin. Als hij zijn pruiken fotografeert, gaat de tafel naar achteren, rolt hij een papieren fotorol uit en schiet hij met twee flitsers zijn foto’s, die hij vervolgens post op @wigmayson.

Lees verder onder de foto

Na Theunissens Envy Peru-doorbraak volgden nieuwe bestellingen, waaronder van het televisieprogramma Make Up Your Mind, waarin BN’ers al drie seizoenen omgetoverd worden tot waanzinnige drag queens. De leergierige Theunissen knoopte er een behind the scenes stage bij het populaire televisieprogramma aan vast. ‘Ik dacht, stel ik word ooit ingehuurd voor bijvoorbeeld het opzetten van een pruik die muurvast en stevig in vorm moet blijven, dan is het goed te weten hoe dat werkt.’ Sommige pruikaspecten – op het gebruik van de bekende gele bus haarlak na - zijn tamelijk geheimzinnig. Niet alleen lijm, haarlak en gelsoorten zijn onmisbaar voor een stevig zittende pruik. Ook met acryl, epoxyhars of gelatine kun je het haar keihard maken zodat je er met een lepel op kan slaan. Maar hoe en wat precies? Theunissen experimenteert ermee en ontdekt nog steeds dingen.

Lange tijd was drag een verborgen fenomeen, met drag queens die optraden in bars en betaald werden door de bar. Dankzij RuPaul’s Drag Race (sinds 2009 in de VS op tv) kreeg drag ook in Nederland een podium en traden drags meer naar buiten. Dat niet alleen dragmake-up, dragkleding maar ook dragpruiken steeds expressiever werden, was en is nog steeds zichtbaar bij landelijke dragshows.

‘Inmiddels is er een brug geslagen tussen drag en high fashion en daar hoort mooi haarwerk bij’, zegt Theunissen. ‘Ook modelabels zoals Dior, Jean Paul Gaultier en Mugler maakten budget vrij voor betaalde samenwerkingen met drags als Miss Fame. Ik heb een klant die zit in een Garnier commercial. De laatste jaren is er meer budget bij modemerken en productiemaatschappijen voor haarwerk.’

Tegenwoordig wil elke queen een Wig Mayson-pruik en is de wachtlijst enorm. De kunst van het pruikenmaken? Het handmatig plaatsen van de haartjes. Het kostte Theunissen anderhalf jaar om dat precisiewerkje in de vingers krijgen. Theunissen werkt vanuit de eerder genoemde ‘platte pruik’. Een plat pakketje haar,  met als basis (kant) waaraan haartjes met de hand 1 voor 1 zijn vastgeknoopt. Zijn precisiewerkje bestaat uit het toevoegen van haren of het bedenken van een nieuwe haarlijn. Voor het creëren van een bijzondere pruik haalt hij met een pincet haren weg of zet hij met de hand bijvoorbeeld een nieuwe haarlijn op het kant. Of voegt extensions toe aan de achterkant. Na dit tijdrovende, voorbereidende werk volgt de styling van het haar, zoals het touperen en inzetten van rollers en bouwen van constructies om de pruik in de gewenste vorm te krijgen.

Zelf houdt Theunissen niet van de traditionele flamboyante over de top pruiken, maar van cleane architecturale kapsels als sculpturen. Naar wat de ‘concurrent’ doet kijkt hij liever niet. ‘Ik wil een duidelijk eigen stempel op mijn oeuvre zetten en werk vanuit mij eigen fantasie en beleving.’

Of Theunissen zich ooit verdiepte in de geschiedenis van de pruik, bijvoorbeeld de achttiende-eeuwse pruikentijd toen vrouwen, geïnspireerd door Marie-Antoinette, elkaar overtroefden met expressieve pruiken? Resoluut: ‘Nee. Maar de maatschappelijke betekenis vind ik wel interessant, destijds waren pruiken vooral voor de elite. Dat is nu niet meer per se zo. Ik denk alleen na over de toekomst van de pruik!’

Theunissens droom - naast het maken van een pruik voor Lady Gaga – is een eigen merk opbouwen dat is gerelateerd aan verschillende kunstvormen. ‘Ik vind naast pruiken ook kunst, architectuur en meubels erg interessant. Ik zou bijvoorbeeld een pruik kunnen maken als een kunstobject voor in een ruimte. ‘Nu zijn mijn ontwerpen vaak uitbundig,  maar minder inhoudelijk, ik heb zin om er meer culturele elementen in te verwerken.  Ook vind ik vaak dat een pruik niet in verbinding staat met de klant, daarom wil ik meer persoonlijk gaan werken. De klant hoeft niet per se drag te zijn.’

Of het buitenland lonkt, met onverwachte kansen, het werken voor bekende modehuizen? Theunissen is daar nog niet klaar voor, zegt hij. ‘Ik heb het idee dat ik nog even wat jaren ervaring moet opdoen. Ik wil alles altijd heel goed doen, zit nu heel veilig in de dragwereld en maak pruiken voor de top van de Nederlandse dragwereld. Dat is mijn afzetmarkt, maar niet mijn einddoel. Het zal bovendien lastig zijn Nijmegen te verlaten, binnen tien minuten sta ik bij de Waal, dat kan ik gewoon echt niet missen!’