De man weet geen ophouden. Giorgio Armani is 90. In de jaren tachtig stond hij aan de wieg van het fenomeen red carpet dressing. Hij was de ontwerper die als eerst de waarde van Hollywood besefte.

STEMPEL Giorgio Armani neemt na de show nog steeds het applaus in ontvangst, zo toont hij aan dat hij nog werkt en fit is. Hij drukt nog overduidelijk zijn stempel op alles dat het modehuis voortbrengt.

Maar toch, de wederkerende Armani vraag is: wie wordt de opvolger van Giorgio Armani die met zijn ‘understated’ Armani-label vanaf 1080 de wereld veroverde als acteur Richard Gere in de kaskraker American Gigolo een stapel overhemden op bed gooit en de camera inzoomt op het label in de kraag: Armani. De spinn-off is enorm; mannen willen er uitzien als de knappe Richard Gere en vrouwen willen dat hun man er zo uitziet.

Het zal een jaar of acht zijn geleden toen ik letterlijk in Parijs tegen de immer gebruide grijsaard aanliep. Dat gebeurde backstage tijdens een Armani Privé Couture show in de Italiaanse ambassade, een blinkend barok stadspaleisje.

BACKSTAGE Als modejournalist had ik bedacht om drie verhalen uit de Armani Privé-show te slepen, voor verschillende media. In opdracht van het Financieele Dagblad was het plan om Armani dé opvolgvraag voor te leggen en een profiel schrijven over de hardwerkende Italiaan. Vogue zou ik verwennen met een showreview. Voor Het Parool zocht ik uit wat modellen backstage aten. Ook volgde ik voor een andere artikel voor dezelfde krant een catwalkmodel tijdens de coutureweek.

BLUFFEN Vanwege het volgen van het model moest ik op tijd, vóór de generale repetitie van Armani Privé, de Italiaanse ambassade binnen te zien komen. Met gemak blufte ik me twee uur voor het begin van de show binnen als make-upartist (deze truc werkt altijd). Voor de show zelf had ik overigens een uitnodiging.

Backstage was Giorgio Armani prominent aanwezig. Met de scherpe blik van een uil hield hij alles in de gaten. Vermakelijk om te zien maar het had ook iets intimiderend.

CHAOS Als make-upartist zonder make-up had ik mezelf terug gemorft tot journalist en tekende het verhaal op van het catwalkmodel dat mopperde over slecht management; bureaus die opzettelijk veel modellen aannemen, ze voor de kosten laten opdraaien door ze talloze castings te laten doen en dan maar hopen dat er tussen al die meisjes één zit die de catwalk haalt.

Een uur voor de show werden de modellen gemaand zich op te stellen in volgorde van showopkomst. Geroezemoes: want wie stond waar dan? Een lichtelijke chaos brak uit. Ik volgde ‘mijn’ model tot dé Armani-confrontatie plaatst vond: een zachte schouderbotsing gevolgd door een dodelijke blik van de felblauwste ogen ooit gezien gezien. Een Armani-assistenten was er als de kippen bij: ‘Wie ben je wat doe je hier?’ HANDJE VAN GIORGIO Terwijl ik mijn officiële uitnodiging toonde voelde ik een hand op mijn schouder. Het was Linda Cantello, Armani’s toenmalige make-up artist die ik een dag eerder had geïnterviewd over de nieuwste Armani matte lipstick. Gered!

In het Italiaans smoesde Cantello kort met haar baas. Na afloop van de show kreeg ik een lachje en handje van Giorgio Armani. Armani geeft zelden interviews, en dichter dan dit zou ik nooit meer komen. Maar dé vraag durfde ik niet te stellen.

OPVOLGING Later sprak ik een van zijn naasten die vertelde dat het zo goed als zeker is dat Armani’s nichten Silvana, Roberta en Rosanna en haar zoon Andrea het modebedrijf voortzetten. Zij werken al jaren met Armani en hebben zeker het Armani-gevoel in hun vingers.

‘Maar,’ benadrukt mijn bron, “Armani is Armani, een vervanger bestaat niet, er zal een andere koers komen, hoe het nu is blijft niet in stand.’ 

Voortbestaan zal het luxelabel, zeker als de balans juist is tussen creativiteit en financieel beleid. Dat houdt in: geen geld uitgeven als dat er niet is. Zo’n vaart zal het bij Armani niet lopen, zei de bron: “Meneer Armani werkt zonder banken, is zuinig en doet nooit zomaar investeringen. Als zijn familieleden zijn naam kunnen waarborgen, kunnen ze het bedrijf minstens twintig jaar voortzetten.”

Ps.: Wat betreft mijn backstage modeshowbuffetonderzoek; dat was bij Armani pico bello geregeld, maar werd overtroffen door Valentino met fantasievolle plateaus vol delicate snacks.